唐初，臨床上使用的黑色膏藥有數千種，如氧化鉛，在高溫下制成鉛硬膏。它所含的鉛皂是一種表面活性劑，可以促進皮膚被動擴散的吸收。其脂溶性與人體親和性，可增加表皮脂質膜對藥物的滲透性，這是任何膏藥都不具備的。近年來，人們發現膏藥中碘的放射性同位素已經被人體吸收，這是古人沒有發現的一種機制。因此，黑膏藥比膠粘膏藥更有效、更耐用。
隨著研究的深入，黑膏藥的透皮吸收機理將得到闡明，這將使這種古老的劑型發揮更大的作用。黑膏藥通常是氣味濃重的復合藥物。黑膏藥的經皮滲透在受影響部位形成相對較高的濃度。黑膏藥的積累必須促進其強烈的被動吸收。臨床大膏藥外敷治療效果明顯，嚴重疾病覆蓋穴位較多，吸收力強，見效快，治愈力強，深受患者認可。
無論何種膏藥，療效是其生存和發展的基礎，也是每個人的共同追求。外用膏是通過選擇合適的基質和藥物，采用合適的工藝流程和制造方法，專門用于外用的半固態或近固態制劑。這種制劑廣泛應用于皮膚科和外科。有些對皮膚有保護作用，有些對皮膚或粘膜有局部治療作用，還有一些通過皮膚或粘膜具有系統治療作用。
外用軟膏的類型：它包括三種主要的軟膏、膏藥和橡皮膏藥。此外，還介紹了類似的軟膏制劑：糊劑和包衣劑。軟膏和膏藥在中國使用得很早。在《黃帝內經》中，有記載說，疣應該擦干，涂上膏藥。漢代著名醫生華佗經常用“神藥膏”促進術后傷口愈合。晉朝時，葛洪用豬油、羊脂等藥物寫下“肘儲備急方”，做糊記。唐代孫思邈的《千金一方》中含有“黑麻膏”方，由生附子、芝麻油、黃丹和蠟組成。制備方法是“在里面的油青銅器里，用微火把它煎一下，看油減少一點到明丹，黃丹被消除；把泡沫打蠟去膏……”可以看出，制備膏藥的方法當時已經可用了。宋代，陳世文等著，宋朝朝廷頒布的《太平回民湯局方》表明，丸、散、膏、丹等中成藥已臻完善。明清時期，外用膏藥發展較快。偉大的醫生李時珍主編的《本草綱目》包含40多種劑型，其中包括許多膏藥品種。清代吳世基的《李岳偏文》是一部關于膏藥的專著，對膏藥的配方、應用尤其是制備工藝進行了全面總結，并得到了進一步的發展和完善。
外用軟膏不僅在我國應用很早，在國外也有應用。特別是在現代，軟膏基質和制備方法、橡膠膏等領域有了迅速的發展。
